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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.052 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  6KB  |  116 lines
  1. VIDEO, Page 66Politics, Late-Night StyleTalk-show hosts are looking to the headlines for laughsBy Richard Zoglin
  2.  
  3.  
  4.     Did you hear the one about George Bush's taxes? The IRS says
  5. you can write off part of your home if you use it as a workplace.
  6. Looks like there won't be any deductions at the White House this
  7. year. 
  8.  
  9.     And how about that Vice President Quayle? Just came back from
  10. a trip to the Far East. It was a good time to send him -- the
  11. airlines have a "Kids Fly Free" program.
  12.  
  13.     But seriously, folks. An Alaska king crab just turned up in
  14. the Hudson River. Ever since the oil spill, they've been getting
  15. great mileage.
  16.  
  17.     Funny? Dumb? Outrageous? That depends, but this is politics,
  18. late-night style. Talk-show monologues may still lean heavily on
  19. the latest TV mini-series, Rob Lowe's videotape and beautiful
  20. downtown Burbank, but more and more they are turning for their
  21. yucks to real-life politics. Johnny Carson, who slides easily from
  22. Doc's wardrobe to Noriega's goon squads in his Tonight show
  23. monologues, has long been TV's most reliable barometer of what
  24. Middle America thinks about the issues of the day. But now Johnny
  25. is just one of a late-night crowd. Jay Leno, Carson's regular
  26. fill-in as Tonight host, has added a sharp political edge to his
  27. stand-up material. David Letterman, camp counselor on NBC's
  28. irreverent Late Night, seems to have boosted his political
  29. consciousness as well -- not just in his brief monologues but in
  30. such regular bits as the often hilarious Top Ten lists. Newcomer
  31. Pat Sajak also takes regular, if timid, swings at political figures
  32. like Vice President Quayle.
  33.  
  34.     Their one-liners not only reflect but can even help define the
  35. national mood. "When you see Jay Leno consistently making fun of
  36. a politician and getting laughs, you know the politician's probably
  37. finished," says Torie Clarke, press secretary to Republican Senator
  38. John McCain and a well-known Washington joke broker. The onslaught
  39. of one-liners about John Tower's reported drinking and womanizing
  40. helped scuttle his nomination for Secretary of Defense. Relentless
  41. gags about the Exxon oil spill undoubtedly aggravated the company's
  42. public relations disaster and spurred pressure for White House
  43. action. Deposed Speaker Jim Wright was tougher to lampoon -- the
  44. charges against him involved abstruse House rules rather than booze
  45. and women -- but that didn't stop the monologuists from trying.
  46. (Carson on Wright's negotiations with the House ethics committee:
  47. "Part of the deal was he would resign if the committee would buy
  48. 10,000 copies of his book.")
  49.  
  50.     The political gibes are drawing more than just laughs. In
  51. Washington the TV jokes are repeated in Capitol cloakrooms and
  52. quoted widely in the news media. The Center for Media and Public
  53. Affairs, a conservative watchdog group, tapes Carson, Leno and
  54. Letterman each night and catalogs their jokes by subject. During
  55. the Bush Administration's first 100 days, the most joked-about
  56. political figure was Tower (61 jokes), followed by President Bush
  57. (52) and Vice President Quayle (35).
  58.  
  59.     None of these comics are quite the second coming of Lenny
  60. Bruce. Their political humor tends to be mild, their targets
  61. relatively easy. Foreign dictators are always good fodder
  62. (Ferdinand Marcos, the Ayatullah Khomeini), especially dictators
  63. with bad complexions (General Noriega). What passes for political
  64. satire, moreover, is often formula gags bounced off stock comic
  65. types. Tower became the patsy for a slew of drunk jokes; Wright was
  66. turned into a cartoon of the corrupt politician; Quayle is the
  67. latest in a long line of dufus Vice Presidents. Letterman's Top Ten
  68. lists, meanwhile, tend to defuse their political topics with pop
  69. incongruities. (Among the Top Ten Chinese student slogans: "We want
  70. Coke machines in the forced labor camps," "Knicks in seven" and "No
  71. MSG!").
  72.  
  73.     But the political commentary can sometimes be pointed. Carson
  74. noted not long ago that Bush wanted to veto the minimum-wage bill
  75. in order to "look tough." "Why does he have to look tough?" asked
  76. Johnny. "Why doesn't he look tough against Exxon?" (Few laughs, but
  77. lots of applause.) Leno has delved well beyond the front page for
  78. his topical jokes. One recent monologue covered, among other
  79. subjects, West Germany's call for the removal of U.S. nuclear
  80. missiles, the cold-fusion controversy and the FSX aircraft being
  81. developed jointly by the U.S. and Japan.
  82.  
  83.     The comedians and their writers deny attempting to push any
  84. political agenda. "The joke always comes first," says Leno. "I
  85. don't think what we do sways public opinion. We reinforce what the
  86. public already knows." Says Darrell Vickers, co-head writer for
  87. Carson: "The point of view represented is Johnny's. And he mirrors
  88. the point of view of the audience." Vickers is one of eight writers
  89. who cull newspapers and magazines each morning to come up with gags
  90. for Carson. Leno still writes much of his own material, though he
  91. employs several writers to help out when he fills in on Tonight for
  92. an entire week.
  93.  
  94.     One challenge for the monologuists is not crossing the line
  95. that divides irreverence from bad taste. "It's not fair to kick
  96. someone when he's down," says Carson. "Like when Wilbur Mills
  97. turned out to be alcoholic, we stopped. You can never be
  98. mean-spirited. But you've got to have a little bite." Some topics,
  99. like AIDS, are virtually taboo; others, like terrorism, can be
  100. touchy, though Letterman's writers often test the boundaries. "In
  101. Lebanon, switching to daylight saving time is causing a problem,"
  102. ran one joke, "because they have to turn back all the time bombs
  103. an hour." Leno recently considered a line about Representative
  104. Donald Lukens, convicted of having sex with a 16-year-old girl:
  105. "I've heard of politicians kissing babies, but most guys know where
  106. to stop." He rejected it as going too far. 
  107.  
  108.     Some political observers are disturbed at the influence these
  109. late-night comics can wield. Once a public figure is skewered by
  110. Carson or Leno, it is almost impossible for him to wriggle away,
  111. regardless of such niceties as guilt or innocence. "The humor is
  112. often shallow, simple," says Bob Orben, a former speechwriter for
  113. President Ford and now " humor consultant" for politicians and
  114. corporate executives. "I don't know that it's good to have
  115. government by Johnny Carson." Maybe not, but hey, at least there'd
  116. be a good band.